Armando Ortiz / River Phoenix nació el 23 de agosto de 1970. Sus padres fueron John Bottom y Arlyn Dunetz, un par de hippies que decide bautizar a su hijo River en homenaje al río de la vida que aparece en la novela Siddartha de Herman Hesse. Durante los años setenta, sus padres se unen a la secta Hijos de Dios y parten como predicadores a Venezuela. Es durante esa larga travesía que la familia crece y nacen Rainbow, Joaquin y Liberty. En cierta ocasión River Phoenix habría de comentar que sus padres se unieron a los Hijos de Dios “como una alternativa para salir de las drogas”. En 1978, después de una serie de acontecimientos que puso bajo relieve las verdaderas intenciones de los Hijos de Dios, la familia decide abandonar la secta. “El tipo (David Berg, profeta de la secta) —dijo alguna vez Arlyn, la madre de River—, enfiló a la locura. Buscó atraer discípulos ricos a través del sexo y ese no era el camino”. Los Bottom regresan a los Estados Unidos donde deciden adoptar el apellido Phoenix (Fénix) esperando les resultase un renacimiento simbólico.
Llegaron a Winter Park, Florida. En 1978 nace Summer Joy, una niña. El dinero escaseaba, mientras tanto River y Rainbow ganaban algunos concursos de talento. Por esos días recibieron una carta de un estudio de televisión en California, invitando a la familia a Los Ángeles.
Ya en California, Arlyn consiguió trabajo como secretaria de Joel Thurm, encargado de reparto de la cadena NBC, ahí conoció a Iris Burton, agente de artistas infantiles. Casi de inmediato River Phoenix empezó a aparecer en varios comerciales. Incluso durante una temporada participó en la serie Siete novias para siete hermanos. River participó también en 2 miniseries y tuvo participación como invitado en Family ties (Lazos familiares), la serie que lanzó a la fama a Michael J. Fox. Después de esto impresiona su participación en las películas para televisión Backwards y Surviving, gracias a lo cual consigue en 1985 un papel importante en Explores.
Pero fue en 1986 cuando Rob Reiner le da su gran oportunidad al incluirlo en la película Stand by me (Cuenta conmigo), basada en la novela The Body de Stephen King. Es de destacar la actuación de River Phoenix, sobre todo cuando relata a su amigo la acusación que le hicieron del robo de un dinero en su escuela. La escena de la confesión, el llanto, el mostrar parte de su infancia como marginado, logran hacer que Chris Chambers, el personaje que River interpreta en la película, sea una de las figuras de ficción con quienes identificamos nuestra pasada adolescencia.
Después de Stand by me, River hizo tres películas que parecen exorcizar de alguna manera aspectos de su vida familiar. En The mosquito coast, película dirigida por Peter Weir. River, junto con su padre (Harrison Ford) y su familia, viajan a Centroamérica con la intención de enseñar a los indígenas una mejor forma de vida. En la película Little Nikita, River es hijo de unos espías rusos que huyen del sistema americano; cambian de nombre y de residencia constantemente. En Running on Empty, sus padres son unos revolucionarios fugitivos que viven en la clandestinidad. River Phoenix logra una interpretación magistral en dicha película lo que le vale una nominación al Oscar en el rubro de mejor actor de reparto. En 1989, River Phoenix atúa en I love you to death; en 1990 interpreta en Dog figth a un marine que un día antes de partir a Vietnam organiza junto con sus compañeros una competencia: El que consiga la pareja más fea sería el ganador.
Obligado desde muy joven a ser el sostén de su familia, River Phoenix sentía una gran necesidad por dar a los demás. Donaba dinero a instituciones, participaba en programas en pro de cualquier cosa, apoyaba asociaciones a favor del cuidado a los animales; pero después de un tiempo de buenas causas, el chico buena onda, el vegetariano, el maduro, eclosionó y salió a flote la faceta salvaje de este actor. Se hizo fumador empecinado, su abuso del alcohol ya no se podía ocultar y las drogas empezaron a llamar su atención. Samantha Mathis, novia de River en aquella época confesó que la drogadicción en los actores ocurría porque muchas personas en los sets de grabación corrompían a los jóvenes.
En 1990, contrariando a su representante, River Phoenix acepta interpretar el papel de un prostituto con ataques de narcolepsia en la película de Gus Van Sant, My own private Idaho, interpretación que habría de marcarlo de manera definitiva. De hecho, River basa su interpretación en un verdadero prostituto llamado Michael Parker; quien relató que River alguna vez le confesó que, para lograr interpretar bien su papel, dejó que otro actor le practicara sexo oral.
En 1993 participa en la película de Peter Bogdanovich, The thing called Love (Esa cosa llamada amor), interpretando a un aspirante a cantante de country, y es ahí donde conoce a Samantha Mathis, quien fue su novia hasta el día de su muerte. Después siguió Silence tongue, película dirigida por Sam Shepard. En 1993, mientras se encontraba en Utha, realizando Dark Blod, una película de George Sluizer, River Phoenix decidió encontrarse el fin de semana con sus hermanos Joaquin y Rainbow, con su novia Samantha Mathis y su amigo Flea (el bajista de los Chili Peppers) en el Vipper club, propiedad del actor Johnny Deep. Los que estaban ahí dicen que lo vieron muy deprimido, se quejaba de tanto trabajo y no lograba conciliarse consigo mismo.
En algún momento decidió ir al sanitario, ahí estuvo encerrado mucho rato inyectándose heroína, ingiriendo alcohol y esnifando cocaína. Cuando sus amigos se percataron de su ausencia y acudieron a buscarlo, ya River no respondía a nada. El gerente del club hizo que lo sacaran a la calle para no tener problemas con las autoridades. En la acera del Sunset Boulevard, Rainbow y Samantha intentaban hacer que el actor reaccionara, mientras, su hermano Joaquin, sí, el que ganara un Oscar interpretando al Joker, llamaba al 911. Como se encontraba bastante nervioso Joaquin no lograba decir el lugar, ni siquiera sabía si quería decir que su hermano River Phoenix sufría un colapso causado por una sobredosis de drogas. Cuando los paramédicos llegaron, encontraron al actor en la acera de la calle. Su hermana y su novia no podían contener el llanto, alguien tuvo que agarrar a Joaquin ya que él mismo no lograba sostenerse.
En el camino al hospital los paramédicos se dieron cuenta que el sujeto era River Phoenix. Uno de ellos intentó tomarle el pulso, no se lo encontró; era la una de la mañana del 31 de octubre de 1993, noche de Halloween, la noche que murió River Phoenix.
